José van Dam (1940-2026)

« Une star mondiale, qui ne se comportait jamais comme telle », « La Belgique perd son plus grand ambassadeur de l’art lyrique »... Ces derniers jours, les hommages se multiplient dans les médias suite à la disparition de José van Dam. Mais au-delà des éloges, quel héritage le baryton-basse bruxellois laisse-t-il ? Et quel lien particulier l’unissait à la Monnaie ? 

D’illustre « Brusseleir » à star internationale

Le baryton-basse belge José van Dam est considéré comme l’un des plus grands interprètes du monde lyrique. Après ses études au Conservatoire de Bruxelles et plusieurs récompenses obtenues lors de concours internationaux de chant, il débute sa carrière en 1961 à l’Opéra de Paris dans Les Troyens de Berlioz. En 1967, il devient membre de la troupe du Deutsche Oper de Berlin, où il interprète divers rôles pendant six saisons.

Au cours des années suivantes, il se produit sur les plus grandes scènes — de Covent Garden et la Wiener Staatsoper à la Scala et au Metropolitan Opera — ainsi que dans les festivals les plus prestigieux, d’Aix-en-Provence à Saito Kinen (Japon). Son vaste répertoire comprend notamment les rôles-titres de Falstaff et Simon Boccanegra (Verdi), Le nozze di Figaro (Mozart), Boris Godounov (Moussorgski), Guillaume Tell (Rossini), Wozzeck (Berg) et Gianni Schicchi (Puccini). 

Il acquiert une renommée internationale avec son interprétation du rôle-titre de Saint François d’Assise d’Olivier Messiaen, en création mondiale de  à l’Opéra de Paris ; rôle qu’il reprend avec succès aux Salzburger Festspiele puis à la Ruhrtriennale. Au cours de sa carrière, il collabore avec des chefs prestigieux tels que Herbert von Karajan, Claudio Abbado, Riccardo Muti, Georg Solti, Seiji Ozawa et Sir Antonio Pappano. Chanteur autant qu’acteur, il apporte sa marque personnelle à chacun des rôles qui lui sont confiés. Au cinéma, il interprète Leporello dans le film-opéra Don Giovanni réalisé par Joseph Losey, et incarne le rôle principal dans le célèbre film Le Maître de musique de Gérard Corbiau. Par ailleurs, il a contribué, avec Gerard Mortier, en 1988, à l’instauration d’une session chant au Concours Reine Elisabeth.

40 ans sur les planches de la Monnaie

José van Dam a fait ses débuts à la Monnaie en 1971 dans le rôle de Leporello dans Don Giovanni. Entre 1981 et 2010, le baryton-basse a été présent presque chaque saison dans notre maison d’opéra, apparaissant même, certaines années, dans plusieurs productions lyriques. Il y a également donné une série de récitals et participé à divers concerts.

José van Dam a joué un rôle déterminant dans le succès de nombreuses productions à la Monnaie, contribuant au rayonnement international de la maison. En 2010, après 50 ans de carrière — dont 40 passés sur les planches de la Monnaie —il fait ses adieux au public avec la célèbre production Don Quichotte(Massenet), dont il interprète une dernière fois le rôle-titre. L’enregistrement de cette production est actuellement disponible sur ARTE. 

Outre les nombreuses distinctions internationales prestigieuses qu’il a reçues (notamment le titre de Chevalier de la Légion d’honneur en France et celui de Kammersänger à Berlin), José van Dam a également été anobli par le roi Albert II. La famille royale belge comptait d’ailleurs parmi ses plus grands admirateurs : il a ainsi chanté lors du mariage du roi Philippe et de la reine Mathilde en 1999, ainsi qu’aux funérailles du roi Baudouin et de la reine Fabiola (respectivement en 1993 et 2014).

De 2004 à 2023, José van Dam a dirigé le département d’opéra et de chant de la Chapelle Musicale Reine Elisabeth. En 2023, il y est devenu Maître en résidence Emeritus et a transmis le flambeau à Stéphane Degout et Sophie Koch.

En 2024, il a reçu le Lifetime Achievement Award aux International Opera Awards, consacrant ainsi sa longue et remarquable carrière.