Benvenuto Cellini

PREMIER ACTE

Premier tableau - Lundi Gras

À la tombée de la nuit, le trésorier Giacomo Balducci s’apprête à se rendre chez le Pape qui l’a convoqué à cette heure tardive afin de parler de Benvenuto Cellini, le ciseleur florentin à qui vient d’être confiée la réalisation d’une statue en bronze pour le Vatican. Balducci est fâché que Cellini ait été préféré au sculpteur romain Fieramosca, dont il compte faire son gendre. Après que son père est sorti de la pièce en fulminant, Teresa écoute à la fenêtre un chœur de masques déchaînés. Alarmé par le tapage, Balducci revient sur ses pas ; il est bombardé de dragées qui tachent ses vêtements. Il est furieux, et son agacement redouble à la vue des fleurs que reçoit Teresa. Il doit cependant se hâter vers son rendez-vous. La jeune fille découvre parmi les fleurs un billet dans lequel son amant, qui n’est autre que Cellini, annonce sa visite séance tenante. Peu après l’arrivée de l’artiste, Fieramosca s’introduit lui aussi dans la maison Balducci pour faire la cour à Teresa. Il est stupéfait de la voir en grande conversation avec Cellini.

Tendant l’oreille, il surprend le stratagème que son rival a imaginé : le lendemain soir, la jeune fille devra se rendre sur la place Colonne, sous le prétexte d’assister à un nouveau spectacle pour le mardi gras ; Cellini, vêtu en moine et accompagné de son ami Ascanio habillé en pénitent blanc, profitera de la liesse populaire pour l’enlever et l’emmener à Florence. Il veut en effet soustraire Teresa au sort qui l’attend si elle reste à Rome : le couvent ou le mariage avec Fieramosca. La jeune fille se réjouit de ce plan, que Fieramosca se promet de déjouer. Les amants sont sur le point de se quitter quand Teresa entend le pas de son père. Elle enjoint aussitôt à Cellini de se glisser derrière la porte, tandis que Fieramosca va se cacher dans la première pièce qu’il trouve. Balducci est surpris de trouver Teresa encore debout alors que minuit va sonner. Elle lui fait croire qu’un homme est entré dans sa chambre. Balducci s’y précipite pour cueillir l’impudent, et Cellini en profite pour s’échapper. À la grande surprise de Teresa, son père revient avec Fieramosca ! Sourd aux démentis de ce dernier, Balducci appelle ses voisins pour qu’ils viennent le corriger. Fieramosca parvient à s’enfuir.

Deuxième tableau - Mardi Gras

En avance au rendez-vous sur la place Colonne, Cellini se déclare prêt à renoncer aux honneurs de son art afin de vivre son amour. Il retrouve ses amis et ouvriers ciseleurs dans une auberge ; tous réclament à boire au cabaretier qui exige d’abord le paiement de l’ardoise qu’ils ont laissée. C’est alors qu’Ascanio arrive, portant une bourse bien garnie. Il rappelle à l’artiste qu’il s’agit de la rétribution pour la statue commandée par le Pape ; il ne lui donnera donc l’argent que si Cellini jure de fondre la pièce d’ici le lendemain. Le sculpteur promet, paie les dettes et demande à ses amis de détourner l’attention de Balducci sitôt qu’ils le verront. De son côté, Fieramosca, en colère, expose le plan de Cellini à son ami Pompeo. Ce dernier l’incite à tourner à son avantage sa connaissance du projet de son rival : il suffit à Fieramosca d’enfiler lui aussi une robe de bure ! Pompeo le rejoindra déguisé en pénitent blanc, et tous deux pourront s’emparer de Teresa, persuadée d’être en présence de son amant. La jeune fille arrive sur la place Colonne au bras de son père, qui l’emmène à contrecœur assister au spectacle. Cellini et Ascanio surgissent dans les déguisements convenus. Les bateleurs convient le peuple de Rome à la farce qu’ils s’apprêtent à jouer, à sa plus grande joie.

La pantomime commence. Balducci se scandalise d’être caricaturé aux côtés du Saint-Père, mais veut voir jusqu’où ira la satire. Colombine paraît alors et annonce la tenue d’un concours entre deux autres personnages, Arlequin le fripon et Pasquariello le vice, elle-même étant l’arbitre des audaces. Apostrophée par le public mécontent et impatient, elle quitte la scène. La farce se poursuit sous les quolibets du public et les invectives de Balducci, prêt à en découdre avec les bateleurs. Fieramosca et Pompeo s’approchent, déguisés respectivement en moine et en pénitent, au moment où les badauds masqués allument de petites bougies, les moccoli, et se courent les uns après les autres pour les éteindre. Fieramosca et Cellini jugent chacun le moment venu d’enlever Teresa. Quelle n’est pas la surprise de la jeune fille quand surgissent devant elle deux capucins qui lui offrent chacun le bras ! Cellini, furieux, tire son épée et tue Pompeo. La foule appelle la garde, et Balducci découvre un cadavre aux pieds de sa fille. Cellini est arrêté, au grand désespoir de Teresa. Le canon du château Saint-Ange tonne alors, signifiant la fin du carnaval. Les moccoli sont aussitôt soufflés, et Cellini profite de l’obscurité soudaine pour s’enfuir. De son côté, Ascanio, qui a reconnu Teresa, l’entraîne à sa suite. Balducci est quant à lui persuadé que l’homme en robe de bure qui lui fait face est le meurtrier ; il livre ainsi Fieramosca à la garde. Celui-ci a beau clamer son innocence, il est emmené en prison. Balducci cherche sa fille en vain.

DEUXIÈME ACTE

Troisième tableau - Mercredi des Cendres

Dans l’atelier de Cellini, Ascanio essaie de rassurer Teresa, très inquiète pour son amant dont elle ignore qu’il s’est enfui. Les deux jeunes gens entendent alors des moines blancs passer en chantant dans la rue et se mettent à prier pour le salut de Cellini… lequel entre alors précipitamment dans l’atelier : profitant de son déguisement, il s’était dissimulé parmi les religieux. Son sort étant incertain, il veut fuir sur le champ avec Ascanio et Teresa. Son ami lui rappelle que le Pape attend la livraison de la statue le jour même. Mais Cellini, bien décidé à partir, l’envoie chercher un cheval. En l’absence du jeune homme, les amants se redisent leur amour. Teresa voit dans leurs retrouvailles la preuve que le ciel est favorable à leur union. Cellini troque sa défroque ensanglantée contre une cuirasse.

Ascanio revient en trombe les avertir de l’arrivée imminente de Balducci et Fieramosca. Teresa se cache dans l’atelier juste avant que son père entre, invectivant Cellini et menaçant de le frapper s’il ne lui rend pas sa fille. Pour éviter des coups à son amant, Teresa se montre. Mais Cellini, pour protéger sa bien-aimée, affirme être le seul responsable de la disparition de la jeune femme, puis révèle l’amour qui les lie. Balducci, furieux, oblige Fieramosca à séparer les amants et à emmener Teresa, sa future femme, ce qui provoque la fureur de Cellini. L’altercation est interrompue par l’arrivée du Pape, qui promet son indulgence pour tous les péchés. Balducci et Fieramosca l’exhortent toutefois à les venger de l’infâme qui a ravi Teresa, terni leur honneur et tué un ami. Apprenant qu’il s’agit de Cellini, le Pape tance l’artiste, lui demande des nouvelles de sa statue et s’impatiente en apprenant qu’elle n’est toujours pas fondue. Il envisage de confier cette tâche à un autre artisan, mais Cellini préférerait détruire son modèle plutôt que d’en déléguer la fonte. Il se rue d’ailleurs dessus, un marteau à la main, au moment où le Pape ordonne son arrestation. L’assistance est stupéfaite que le sculpteur ose braver le Pape, qui se radoucit pourtant et demande à Cellini ce qui pourrait l’apaiser : le sculpteur réclame le pardon de ses fautes, la main de Teresa et un délai pour fondre sa statue. Le Pape se sent pris au piège : son goût de l’art lui commande de céder. Il accorde à Cellini la journée pour achever son œuvre. Si celle-ci n’est pas prête le soir même, il livrera l’artiste à la justice. Cellini se fait fort de réussir ; Ascanio se montre lui aussi confiant, mais Teresa est désespérée. Fieramosca et Balducci sont quant à eux certains de l’échec de Cellini et se réjouissent de leur revanche imminente.

Quatrième tableau

Dans l’atelier de fonderie installé dans le Colisée, Ascanio est d’humeur mélancolique à quelques instants de découvrir l’« enfant d’airain » que Cellini a réalisé. Les ouvriers se révoltent contre le surcroît de travail et réclament la fermeture de l’atelier. Cellini craint de se retrouver seul alors que tous les yeux de Rome sont braqués sur lui. Il imagine ce que serait sa vie s’il était un simple berger. Les fondeurs, dépités par l’ampleur de la tâche et le délai impossible à respecter, entonnent quant à eux des chants tristes évoquant les matelots livrés aux flots. Si Ascanio y entend un funeste présage, Cellini les exhorte à devenir les « matelots d’un fleuve de métaux » et à redoubler d’efforts.

Le Pape arrive dans la soirée, comme convenu. À deux reprises, des ouvriers viennent signaler qu’ils sont à court de métal. Ascanio et Teresa prient pour que Cellini puisse livrer son œuvre, tandis que Balducci et le Pape voient se profiler sa déchéance. Cellini décide alors de fondre toutes ses réalisations présentes dans l’atelier. Or, argent, cuivre, bronze, tout doit être jeté dans le brasier. Le Pape admire l’audace dont fait preuve l’artiste – et que Balducci assimile à de la folie pure. L’explosion du couvercle de la chaudière semble véritablement réduire à néant tous les espoirs ; elle libère un torrent de métal liquide dans le moule en terre – la tâche est terminée ! Le Pape accorde donc son pardon à Cellini et se retire, laissant l’artiste, Teresa et les ouvriers tout à leur joie.